by Hannah Lotherington
A year ago, I decided that I wanted to travel to Italy and explore my interest in food culture and all that goes with it. I thought that in order to make the most of this experience, I would also learn Italian as this would deepen my understanding and bring me closer to the real culture. I didn’t want to be just a superficial tourist as I would have felt if I only spoke English: speaking Italian would give me the opportunity to talk to everyone, young and old.
So I started searching the web for where to go to learn Italian and when I saw the Italian language school BABILONIA there was no doubt: it looked absolutely fantastic- and I was right -and I booked three months from March to June and a shared apartment with other students from the school.
I was quite excited, it was my first time traveling alone and for such a long time, but when I arrived at the school, I met those who worked there and immediately felt safe and at home.
But also in Taormina, in general, people are nice and curious and when you say you go to the Italian language school Babilonia they smile and say “So you speak Italian” and sometimes they even gave a small discount too. I quickly realized that those who lived here liked the school very much and I was proud to say that I was studying there.
I immediately felt a sense of belonging to the city and it was interesting to experience how the city flourished and opened up from March to the beginning of the tourist season and during the summer. When the season starts, it is a bustling city and a lot happens, the evenings are full of life and there has never been a dull night. It is easy to talk to tourists who come from all over the world but also to talk to the locals, and by the way, this is a small advantage because you can also practice your Italian. When I needed a little break from city life, Taormina came my way…The town is surrounded by beautiful nature, very close to the beach. You can take a walk to the communal garden, or go up the valley to Castelmola, where the views of the area are absolutely stunning!
It was a lot of fun learning Italian at the BABILONIA Italian school: the teachers are patient, generous, and knowledgeable, and we had many “cooperative learning” exercises in class. When I needed help, the school’s service was great: they were always there and any problems were solved.
Along with the school classes, I took a food and wine course that took place over three days and it was really great. I did it with another student, who later became a close friend. Anyway, it was not just a course but a fantastic experience – a real dive into Sicilian wines and food. This was a joy and a great inspiration.
I really want to thank the BABILONIA school for their extraordinary generosity that has given me memories for a lifetime. I experienced the mighty volcano Etna and went horseback riding along the long beaches of Giardini Naxos and that’s not all…
I also got to participate in a couple of excursions with a focus on sustainable agriculture.
The first day we were in the Ragusa area where we visited a small cheese producer and his family-run business that produces Ragusano D.O.P., provola and ricotta. It was very interesting and very informative to observe the process and work behind the cheeses that have been produced here in Sicily for many hundreds of years.
Then we went to visit an oil farm with a beautiful olive grove where world-class olive oil is produced. Here we got to visit the olive grove and learn first-hand about the olive trees, the ordinary work and the extraordinary challenges faced during the season, and how to do it sustainably. We got to taste and experience the difference between a high-quality extra virgin olive oil and a poor-quality “supermarket” one.
The last stop of this day was in Modica where we visited a company that produces the famous Modica chocolate. Modica chocolate has an ancient tradition and we got to make it our own by learning about the production process, from harvesting the cocoa beans to when the chocolate is packaged and ready to eat. After tasting the chocolate, we also learned about Sicilian almonds and nut production. We concluded this wonderful educational and inspiring day with a visit to the town of Modica.
The next trip was to the Aeolian Islands. We took the ferry to Lipari and visited a wine producer that has an absolutely magical location with long rows of vines and an amazing view of the sea and other islands around. We listened about the different stages of wine production ending the day with a magical picnic and wine tasting.
I could not have been more satisfied with all that I learned and experienced, I really feel that I have fully entered the Sicilian culture and I have come a long way with learning Italian and this was exactly what I wanted!
These have been the best three months of my life and I am so grateful for all that I have learned, experienced, and not least of all the wonderful people I have met!
In fact, I feel so good here that I don’t want to leave right away so I decided to stay here for the rest of the summer 🙂
Really thank you so much for everything!
Original Text (Norwegian)
Min opplevelse på Babilonia
For et år siden bestemte jeg meg for at jeg ville reise til Italia og utforske interessen min for deres matkultur og alt det som følger med. Jeg tenkte at for utnytte denne opplevelsen best mulig vil jeg også lære meg språket, for da vil jeg få en dypere forståelse og komme nærmere den virkelige kulturen. Jeg ville ikke bare være en overfladisk turist som jeg hadde følt at jeg hadde vært hvis jeg bare snakket engelsk, og ved å snakket språket vil det gi meg muligheten til å snakke med alle, store som små.
Så jeg startet å lete rundt på nettet etter hvor jeg ville gå for å lære italiensk og da jeg så Babilonia var det ikke noe tvil, det virket helt fantastisk, – og jeg hadde rett- jeg booket tre måneder fra mars til juni og en delt leilighet med andre studenter fra skolen.
Jeg var ganske spent, det var først engang jeg reiste alene og over en så lang periode, men da jeg ankom skolen og møtte de som jobbet der kjente jeg meg så trygg og godt i varetatt med en gang.
Men også i Taormina generelt, menneskene er vennlige og nysgjerrige og når du sier at du går på Babilonia smiler de og sier «allora parli italiano» også slår vi av en liten prat – og noen ganger ga de til og med også en liten rabatt – så jeg skjønte fort at skolen var godt likt av de som bodde her og jeg var stolt av å kunne si at jeg var deres elev.
Jeg følte raskt en tilhørighet i byen og det har vært interessant å oppleve hvordan byen har blomstret og åpnet opp fra tidlig mars til sesongstart og sommer. Når sesongen er i gang er det en travel by og mye som skjer, på kveldene er det fult av liv og det har aldri vært en kjedelig kveld. Det er lett å komme i prat med turistene som kommer fra hele verden, men også å komme i prat med de lokale som er et lite pluss for da får man også praktisert italiensken sin. Hvis jeg trengte en liten pause fra by-livet er Taormina omringet av deilig natur, en liten gå tur ned til stranden, eller så ruslet jeg rundt i den kommunale hagen, eller gikk opp dalen til Castelmola, hvor utsikten over området er helt fantastisk!
Det har vært så gøy å lære seg italiensk på Babilonia, lærerne er tolmodige, generøse og dyktige og i løpet av timene hadde vi gode samarbeidsoppgaver elevene seg i mellom. Hvis jeg trengte hjelp med en eller annen utfordring har servicen fra skolen vært helt topp, de stilte alltid opp og vi løste dem.
Ved siden av skoletimene tok jeg et vin og mat kurs som foregikk over tre dager det var virkelig helt fantastisk, jeg tok det sammen med en annen student, som faktisk har blitt en veldig nær venninne. Uansett det var ikke bare et kurs, men en fantstisk opplevelse og virkelig et dykk på innsiden av de sicilianske vinene og maten. Dette var en glede og en stor inspirasjon.
Jeg vil virkelig takke Babilonia for deres enorme generøsitet som har gitt meg minner for livet. Jeg har fått oppleve den mektige vulkanen Etna og rideturer langs med de lange strendene på Giardini Naxos, men ikke nok med det. Jeg fikk også bli med på et par utflukter med skolen hvor fokuset var bærekraftig agrikultur.
Første dagen dro vi til området av Ragusa hvor vi besøkte en liten familiedrevet osteproduksjon av il ragusano d.o.p, la provola og la ricotta. Det var veldig interessant og så lærerikt å få oppleve prossessen og arbeidet som ligger bak ostene som har blitt produsert her på Sicilia i mange hundre år.
Så dro vi videre til en nydelig oliven lund hvor de produserer en olivenolje i verdensklassen. Her fikk vi gå rundt å lære om oliventrærne, vedlikehold og utfordringer som de møter gjennom sesongen og hvordan de tar hånd om dette på en bærekraftig måte. Vi fikk smake forskjellene på en olio di olivo extra vergin som er i god kvalitet, men også hva som er en dårlig kvalitet.
Siste stopp denne dagen var i Modica hvor vi besøkte en produksjon av nøtter og sjokoladen fra Modica. Sjokoladen fra Modica er en eldgammel tradisjon og vi fikk være med å lage våre egne og vi lærte om prosessen fra kakaobønnene høstes til sjokoladen er ferdig pakket og klar til å spises. Etter vi hadde spist litt sjokolade, lærte vi også om de sicilianske mandlene og om nøtteproduksjonen. Vi avsluttet denne fantastiske lærerike og inspirerende dagen med en liten sizing i byen Modica.
Neste tur tok plass på øyene Eolie vi tok fergen over til Lipari og besøkte en vin produsent som har en helt magisk beliggenhet med lange vin åkrer og utsikt over havet og de andre øyene rundt. Vi fikk et innblikk i de ulike stadiene av vinproduksjonen og avsluttet med en magisk piknikk og vinsmaking.
Jeg kunne ikke vært mere tilfredsstilt med alt jeg har fått lært og opplevd jeg føler virkelig at jeg har kommet på innsiden av Siciliansk kultur og et godt stykke på vei med språket dette var akkurat det jeg ønsket å få oppleve og mer.
Dette har vært mine livs tre beste måneder og jeg er så takknemlig for alt jeg har lært, opplevd og ikke minst alle de fantastiske menneskene jeg har møtt!
Faktisk så trives jeg så godt her at jeg ikke vil dra videre med det første og har derfor bestemt meg for å bli her over resten av sommeren:)
Virkelig tusen takk for alt!
-Hannah-
- My lovely Italian learning experience in Taormina, Sicily - 18 July 2022
